Vaste épopée autant par son contenu que par sa longueur, le Mahabharata est désormais le fondement de la religion, de la pensée philosophique et de la mythologie de l'Inde. Formé de 110 000 distiques sanskrits, il s'avère sept fois plus long que l'Iliade et l'Odyssée réunies ou presque trois fois plus long que la Bible judéo-chrétienne. Considéré par beaucoup comme faisant autant autorité que les Védas, le Mahabharata est appelé le « cinquième Véda ». Les vaishnavas voient en lui un itihasa, un « récit historique ».
Dans ses pages volumineuses, le Mahabharata traite d'une foule de sujets ; la narration centrale, toutefois, se concentre sur la querelle opposant les Pandavas aux Kauravas, deux clans cousins. Cette querelle se transforme en une guerre civile totale où dieux et hommes, yogis et ascètes aux pouvoirs magiques, brahmanes et princes sont impliqués, ce qui met finalement en péril l'univers entier.
Le Mahabharata est traditionnellement interprété de trois façons distinctes. Vu de l'extérieur, c'est l'histoire d'une famille royale impliquée dans une redoutable guerre fraticide. Même à ce niveau apparemment superficiel, le Mahabharata met en lumière des vertus comme l'héroïsme, le courage et la sainteté. Sur le plan éthique, cette guerre incarne la lutte éternelle entre le bien et le mal, entre la justice et l'injustice au quotidien - bref, entre le dharma et l'adharma.
